Étonnante découverte que celle qui a été faite par une équipe de plongeurs au large des côtes siciliennes, près de la ville de Gela : 39 lingots d’un métal légendaire, l’orichalque, ont été retrouvés dans une épave vieille de 2600 ans.
Mais qu’est-ce que l’orichalque, au juste ? Il s’agit selon les experts d’un alliage semblable au laiton composé essentiellement de cuivre et de zinc, qui était employé à l’époque romaine pour fabriquer des monnaies, dont notamment le fameux sesterce que nous connaissons tous grâce aux aventures d’Astérix. Mais l’orichalque aurait une dimension beaucoup plus mythique : Platon explique en effet dans un de ses textes, le Critias, que les habitants de l’Atlandide, la fabuleuse île engloutie, avaient une attirance particulière pour ce métal, presque aussi précieux que l’or, et s’en seraient servi pour recouvrir l’intérieur entier du temple de Poséidon. L’orichalque est également mentionné par plusieurs écrivains antiques, dont le géographe grec Strabon, ce qui confirme bien son existence. En revanche, celle de l’Atlantide demeure incertaine : mythe ou réalité historique ? La question se pose encore aujourd’hui, alors même que la légende de la cité disparue continue de fasciner.
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