Gérard Mercator, né il y a cinq siècles en Belgique, aurait aujourd’hui soufflé ses 503 bougies ! Son nom ne vous est peut-être pas familier, mais ses découvertes ont été capitales pour la cartographie, et donc pour tous les chasseurs de trésors qui passent une grande partie de leur temps plongés dans diverses cartes pour tenter de découvrir l’emplacement de leur hypothétique butin… Petit coup de projecteur sur l’inventeur de l’ancêtre de la mappemonde et du GPS !
Mathématicien et géographe de formation, c’est lui qui est à l’origine de la représentation du monde tel que nous le connaissons aujourd’hui. En 1569, le savant avait en effet publié une mappemonde en 18 feuillets intitulée « projection Mercator », fournissant aux navigateurs une réelle description des contours des terres. Celle-ci repose sur la projection de la surface terrestre sur un cylindre tangent à l'équateur (afin de ne pas déformer les angles) où les méridiens sont espacés régulièrement, tandis que la distance entre les parallèles augmente avec la latitude. Malgré quelques anomalies, il s’agissait là d’une véritable révolution dans le domaine de la cartographie, dont demeurent aujourd’hui tributaires les cartes interactives comme Google Maps, ou bien les planisphères tels qu’on les trouve dans les livres et les atlas.
Gérard Mercator connaissait les théories de Copernic et construisait des globes, terrestres et célestes, selon ses propres schémas ; il réalisa d’ailleurs en 1541, à la demande de Charles Quint, le plus précis des globes de l’époque, en tenant compte des dernières découvertes faites en cette importante période d’exploration des terres et des océans.
